17 novembre 2017

Astronomie, sensationnalisme et recopie

NGC 2718 : Une galaxie qui ne vient pas d'être découverte.
Source : Sloan Digital Sky Survey

Etant tombé ce matin sur un article parlant d'astronomie mais avec un contenu un poil sensationnaliste et pourtant vide d'information, j'ai voulu regarder d'un petit peu plus près comment on pouvait tomber si bas. Cet article, le voici. Il est publié sur le site SputnikNews...

Parce que tout le monde n'est pas forcément pointu dans le domaine, voici un décryptage expliquant pourquoi cet article est un grand n'importe quoi.

"Des scientifiques ont découvert une galaxie jumelle de la nôtre à 180 millions d'années-lumière et qui pourrait abriter de la vie extraterrestre. Cette galaxie mystérieuse ressemble tout à fait à notre Voie Lactée, et il se peut que nous ne soyons pas seuls dans l’Univers."

Telle est la promesse : il se peut que nous ne soyons pas seuls dans l'Univers. Bon, en même temps, rien de nouveau sous le Soleil, ça fait un moment qu'il se peut qu'on ne soit pas seuls dans l'Univers.
Ensuite, il faut savoir que des galaxies de la taille de la nôtre et situées à 180 millions d'années-lumière, il y en a un bon paquet. 180 millions d'années-lumière, c'est la porte à côté dans l'Univers dont la partie observable est une sphère de 13.8 milliards d'années-lumière. Il est donc très étrange d'y découvrir une grande galaxie dans un coin de l'Univers bien sondé avec nos télescopes depuis 200 ans.

"La découverte de cette galaxie en spirale, qui a reçu le nom de NGC 2718, attise encore plus l'espoir qu'il existe une vie au-delà de notre système solaire."

Voici donc son nom : NGC 2718. On trouvera assez aisément qu'elle a été découverte au 18ème siècle, comme bon nombre des objets célestes du catalogue NGC.
On en trouvera aussi aisément des images prises à travers divers télescopes amateurs et professionnels depuis ... pfiouu ... un paquet de temps avec une simple recherche Google Images.
Donc NGC 2718 découverte par cette équipe d'astronomes : NON !
Mais alors, attise t-elle encore plus cet espoir d'une vie extraterrestre ? (Spoiler : non)

"Les chercheurs sud-coréens ont minutieusement scanné 20.000 petites galaxies pour en trouver une qui soit semblable à la nôtre."

Outre le fait qu'on ne trouve nulle part dans les sources ce chiffre de 20 000, on verra plus tard que cette phrase cloche car il y est question de petites galaxies, alors qu'on parle pourtant d'une analogue à notre Voie Lactée, qui est loin d'être petite.

"La NGC 2718 ressemble non seulement à la Voie lactée, notre galaxie, mais est accompagnée en outre de deux petites galaxies satellites qui ressemblent beaucoup à celles qui évoluent avec la nôtre: les deux nuages de Magellan."

Rien à redire ici, c'est tout bon :-)


"C'est un assemblement rare."

Pour le coup, les galaxies naines satellites de galaxies plus grosses, ce n'est pas rare du tout. Rien que la Voie Lactée en compte une trentaine, et pas juste les deux nuages de Magellan. Mais aussi d'autres qui sont proches, mais dont on n'est pas sûrs si elles orbitent la Voie Lactée ou sont juste de passage dans le secteur.
La galaxie d'Andromède (ci-contre) en a également 2 bien visibles (M32 et M110) et plein d'autres plus petites.


Source : https://spaceplace.nasa.gov/satellite-galaxies/en/

"Les chercheurs vont désormais étudier la nouvelle galaxie pour découvrir si une vie y existe."

Compte tenu du nombre d'articles qui nous disent chaque semaine qu'on est à 2 doigts de trouver de la vie dans l'Univers, on pourrait se dire qu'après tout, pourquoi pas. S'ils veulent chercher de la vie là-bas, qu'ils se mettent donc au boulot.
Mais cette phrase est en fait complètement irréaliste :
- On est toujours pas équipés pour chercher (et trouver) de la vie dans notre Système Solaire.
- On attend avec impatience l'arrivée prochaine de puissants télescopes dans l'espace (comme le James Webb Space Telescope) pour détecter des traces dans les atmosphères des exoplanètes les plus proches permettant de nourrir l'espoir fou que peut-être elles pourraient éventuellement et sous conditions avec plein de guillemets être d'origine biologique.
- Cette galaxie, quoique proche pour une galaxie, est en fait bien trop éloignée pour qu'on puisse en étudier ses étoiles (et encore plus ses planètes) individuellement.

Et nous verrons plus tard dans ce post que non, les chercheurs ne vont pas étudier NGC 2718 (qui n'est pas nouvelle) pour y découvrir si une vie y existe.

Voilà, c'en est tout pour cet article qui aligne bêtises, non sens, et banalités. Mais comment en est-on arrivés là ?

Loin de moi l'envie de rejeter toute la faute sur l'auteur, ce genre d'article fleurit sur Internet et n'est pas spécifique à ce site. La faute comme bien souvent à la recopie d'articles par des personnes non spécialistes du sujet, et n'ayant pas le temps de creuser l'information.
Ne pas prendre ici le terme "pas spécialiste" dans un sens péjoratif. Nous sommes tous "pas spécialistes" dans plein de domaines et un journal ne peut pas embaucher un spécialiste dans tous les domaines qu'il couvre.
A minima un journaliste qui vérifie les sources, les croise et a quelques contacts par ci par là réussira à faire quelque chose de propre sans avoir besoin d'être "un spécialiste".

Or la source, quelle est-elle ici ? The Sun !

The Sun, dans la rubrique "Science" duquel, sur juste les 2 premières pages visibles aujourd'hui, on trouve :

- La vie extraterrestre pourrait être trouvée dans les 20 prochaines années selon la NASA
- La planète semblable à la Terre Ross128-b pourrait être un lieu confortable pour la vie extraterrestre
- Est-ce que les aliens ressemblent à cela ? Des scientifiques britanniques explorent l'évolution des formes de vie extraterrestres
- Est-ce que les extraterrestres existent vraiment ?
- La vie extraterrestre pourrait être florissante dans l'océan de la lune de Saturne Encelade
- Les extraterrestres pourraient vivre sous des océans glacés

Vous le voyez le côté un peu monomaniaque ?
Pas étonnant donc que l'on retrouve la source de l'article précédemment décortiqué sur The Sun sous l'appellation : Des scientifiques trouvent une galaxie jumelle à la nôtre et elle pourrait héberger la vie

Rien que ça !

Grande découverte s'il en est, puisque chacune des centaines de milliards de galaxies que compte l'Univers observables "pourrait héberger la vie".

A la lecture de l'article du Sun, que je ne vais pas reparcourir en détails ici, on comprend déjà beaucoup plus de choses, car eux a priori ont lu la source primaire de cette étude, qui est ICI.
Par contre, ils l'ont agrémenté de plein de phrases liées à la recherche de vie extraterrestre, ce qui ne transparaît pas du tout dans l'étude réalisée par les astronomes sud coréens. Et ce côté "vie ailleurs" du Sun a été repompé par SputnikNews.

Alors cette grande découverte ?
Elle ne concerne pas NGC 2718 (déception).
Du moins pas directement. Ce qui intéresse ces chercheurs sud coréens, ce sont les galaxies naines, et plus particulièrement celles qui pourraient être en train de fusionner. Çà, c'est leur dada, et le sujet de leurs recherches, présente ou passées.
Ils le disent dans la publi : "As our primary interest is to perform a detailed study of merging system of dwarf galaxies in various environments"

Ils se sont donc farcis à l'oeil les images publiques de catalogues d'images astronomiques à la recherche de galaxies naines (il n'est écrit nulle part qu'ils en ont regardé 20 000) qui pourraient être en train de fusionner.
Il faut rappeler ici que les 2 galaxies naines les plus importantes autour de la Voie Lactée (les nuages de Magellan) sont reliées par un pont de matière (Courant Magellanique) et que c'est précisément ce genre de choses que les astronomes recherchent chez d'autres galaxies naines. La vie extraterrestre n'a pas le moindre rapport avec ces ponts de matière.

Et avec leurs yeux affûtés, ils en ont trouvé des galaxies naines qui vont par paire (celles qui sont soi-disant rares) et dans l'étude qu'ils publient, ils présentent le couple qui ressemble le plus à nos nuages de Magellan.
UGC 4703 et UGC 4703B, à droite, les 2 galaxies étudiées, et NGC 2718 à gauche.
Source : https://arxiv.org/pdf/1710.09040.pdf


"The main aim of this work is to report the similarity between the UGC 4703 interacting pair around NGC 2718 and the LMC-SMC interaction around MW." (Note : MW = Milky Way)

Voilà, pas de recherche de vie dans le "main aim" de leur travail.
Et comme il y a pas mal de littérature sur ces 2 galaxies et d'images dans toutes les longueurs d'ondes disponibles, les gars ont fouillé les moindres recoins des archives pour compiler leur résultat dans cette publication.

Ils ne se sont pas contentés de reprendre les données des autres, ils ont aussi effectué des mesures avec le Giant Metrewave Radio Telescope (GMRT) pour étudier l'émission de la raie d'hydrogène à 21cm de ces galaxies naines. Elles révéleront qu'il y a bien une interaction entre les deux galaxies naines, mais aucune interaction avec NGC 2718.

La conclusion de leur étude précise que du point de vue morphologique et composition, la paire UGC 4703 et NGC 2718 sont similaires à notre Voie Lactée et ses nuages de Magellan.
"In summary, we present UGC 4703 pair- NGC 2718 system as a LMC-SMC-MW analog. Both the systems have a similar physical (geometry, star-formation rate, total gas mass and stellar mass) and morphological properties."
Pour les extraterrestres, il faudra revenir plus tard... ou lire The Sun, il y en a à toutes les pages :-)

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La dérive que je voulais pointer ici peut se résumer ainsi :
- On a une étude scientifique (ici en astronomie) présentant un résultat certes intéressant pour les protagonistes, mais d'un intérêt quelconque pour le commun des mortels.
- On a un journal influent, dont le but dans la vie est évidemment de vendre du papier (ce qui n'est pas un tort) et qui saupoudre une histoire morne de paillettes pour la rendre plus sexy (ça c'est une pratique déjà plus discutable, surtout quand les paillettes sont trop grosses)
- Un autre journal, sentant la source fiable, recopie le premier en omettant des choses, et en en traduisant mal d'autres.

Au final, le public lit une histoire qui n'a rien à voir avec la découverte qui a été faite. Et ça, c'est dommage ... très dommage.

Et ce n'est pas sans rappeler une réflexion que je m'étais déjà faite dans le journal du GAAC.

10 novembre 2017

Nova AT2017hxw

AT2017hxw, prise avec le télescope Slooh T2

Ce matin en examinant mes images de M31 prises entre les nuages depuis les Canaries, j'ai mis le doigt sur une nouvelle étoile. A magnitude 18.5, elle était bien au dessus du bruit de fond.

Capture Astrometrica de AT2017hxw

Mais à bien y regarder, je connaissais cette zone de M31. L'année dernière, j'avais découvert AT2016jbx, et il me semblait que c'était au même endroit.
Alors pourquoi pas, on avait déterminé que AT2016jbx était une nova récurrente, et nous serions alors en présence d'un nouvel outburst très rapproché.
Lorsque j'ai posté la découverte sur le TNS (le nouvel objet s'appelle AT2017hxw), j'en ai profité pour signaler cette grande proximité.

Et puis j'ai réalisé une animation avec une image de AT2016jbx (celle qui est marquée de 2 lignes ci-dessous) superposée à mon image de AT2017hxw :


Animation montant AT2016jbx et AT2017hxw. Les 2 novae sont bien distinctes

Et oh surprise, les deux objets sont finalement distincts. Très proches, mais distincts. AT2017hxw n'est donc pas une nova récurrente, mais bien un nouvel astre.
Affaire à suivre avec le spectre, bientôt.